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  　所谓重型运输直升机是指起飞重量大于20吨的运输直升机。由于重型运输直升机有较快的速度，运载能力大，能通过内载或外部吊挂方式载运重型施工设备或大型武器装备，且无需机场起降，因此不仅是一种较好的兵员和军事装备的运载工具，而且在历次重大自然灾害面前都发挥了巨大作用。

　　如在2004年12月发生的印度洋海啸抢险中，外国军队参与印尼亚齐（Aceh）省救灾的77架直升机中，就有9架最大起飞重量24494千克的CH-47"支奴干"，4架最大起飞重量33340千克的MH-53"海龙"重型运输直升机。在2005年10月发生的巴基斯坦抗震救灾中，总共出动了93架直升机，其中巴基斯坦政府出动36架，美俄等国支援57架，美俄支援的直升机中有3架起飞重量为49650千克的米-26，3架最大起飞重量33340千克的CH-53E"超种马"，12架CH-47"支奴干"。在2005年8月发生的美国新奥尔兰"卡特里娜"飓风抗灾中，美国更是出动了372架直升机参与救援，其中包括大批量CH-47"支奴干"重型运输直升机。

　　在我国汶川的抗震救灾中，虽然仅有2架米-26重型运输直升机（1架是中航二集团所属哈飞飞龙公司租赁的，另一架为俄罗斯临时援助的）参与救援，但发挥的作用巨大且独特，如5月20日1架米-26直升机仅飞行2架次就疏散一个村庄近230多名居民。特别是在唐家山堰塞湖抢险过程中，数天内2架米-26飞行百余架次，吊运推土机、挖掘机、铲车、油罐及集装箱等60余台大型设备及补给，吊运总重达800余吨，发挥了不可替代的作用。米-26重型直升机为"消除汶川地震次生灾害的一个特大威胁，确保民众生命安全，避免大的损失，创造世界处理大型堰塞湖的奇迹"立下了汗马功劳。

　　正是由于重型直升机不仅在机降部队、运送武器弹药等作战物资、海上垂直补给等方面发挥着巨大作用，大大提高部队的战术机动能力，而且在重大抢险救灾中的受困人员或伤员撤离，救援人员或物资运输，大型设备吊运等方面能发挥巨大且独特的作用，能大大提高抢险救灾效率。因此，目前国外装备了一定数量重型运输直升机后正在谋划新一代重型运输直升机的发展，并且美国陆军航空兵将联合重型旋翼机列为2020后三大装备重点之一（另外两项是联合无人机和联合多用途旋翼机）。

　　早在2005年初，美国防部就同意陆军提出发展下一代战区运输旋翼机(JHL)计划，并要求陆军开展联合重型旋翼机方案研究。美陆军要求JHL能运输可能重达20吨的"未来作战系统"（FCS）车辆，规划性能指标是悬停升限约3000米，能携带一个3.4米宽，2.8米高，15.2米长的集装箱，最大航程3900千米，能在没有机场地方起降。制造商们提出了一系列方案。2005年9月，陆军宣布资助5个方案的概念设计和分析，这5种方案分别是：西科斯基公司X2C，即X2起重机，属于共轴式旋翼机（巡航速度306千米/小时）；波音公司先进纵列式直升机（ATRH）（巡航速度306千米/小时）；西科斯基公司X2HSL，即X2技术高速重型直升机，属于先进桨叶复合型直升机（巡航速度460千米/小时），2008年2月24日X2技术高速重型直升机在直升机航展展出，并已进行了20多小时的地面试验；贝尔-波音公司四旋翼倾转旋翼机（巡航速度510千米/小时）；卡曼公司速度优化倾转旋翼机（OSTR）（巡航速度575千米/小时）。